La Tierra y Marte, los cuales se formaron alrededor del mismo tiempo en el sistema solar, tienen aproximadamente 500 millones de años de existencia.
Marte es golpeado por gigantescos cometas y asteroides de cientos de kilómetros de ancho… algunos tan grandes como Virginia Occidental o Letonia.
Las colisiones generan un terrible calor, derritiendo el hielo bajo la superficie del planeta frío y seco, mejorando el clima lo suficiente para hacer que Marte sea más propicio para la vida, al menos durante un tiempo.
Esta es una de las conclusiones de un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado en Boulder.
«Si hubo vida en el Marte primitivo, este antiguo bombardeo fue muy beneficioso para la misma», dijo Stephen Mojzsis, profesor del departamento de ciencias geológicas de la universidad y coautor del informe.
«La mayoría de la gente piensa que los asteroides extinguen la vida, pero sucede todo lo contrario con la vida —la vida tal como la conocemos— la vida microbiana», dijo el profesor.
ANEXO DEL PARQUE DE YELLOWSTONE
Los impactos masivos habrían producido sistemas hidrotermales regionales muy parecidos a los del Parque Nacional de Yellowstone, el cual alberga microbios alimentados químicamente, dijo.
También podría haber aumentado temporalmente la presión atmosférica de Marte, calentando el planeta lo suficiente como para «reiniciar» un ciclo de agua en estado latente, dijo.
Los científicos han sabido desde hace mucho tiempo que alguna vez hubo agua corriente en Marte, como se evidencia por los antiguos valles fluviales, deltas y partes de lechos de lagos.
Hace algunos años, el explorador espacial Mars Curiosity detectó gas metano y otra materia orgánica en la superficie de Marte, lo que sugiere la posibilidad de vida pasada o presente. Los científicos no están seguros si los componentes claves de vida se formaron en Marte o si fueron llevados al planeta por meteoritos.
Gran parte de esta acción de colisión ocurrió en Marte durante un período conocido como el bombardeo intenso tardío hace aproximadamente 3,900 millones de años, dijo Mojzsis, cuando el Sistema Solar en desarrollo era una galería de tiro de cometas, asteroides, lunas y planetas.
«Lo que realmente salvó a la Tierra fueron sus océanos», dijo Mojzsis. «Con el fin de erradicar la vida en la Tierra, los océanos debían haberse evaporado… y eso es muy difícil».
«Para que se origine vida en un planeta es necesario que el agua esté en la superficie durante un tiempo prolongado, durante decenas de millones de años», dijo Richard Zurek, científico principal en la oficina del programa de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena.
¿CUÁNTO DURÓ?
Él dijo que afectar el calor habría calentado la superficie, pero la pregunta es la siguiente: ¿Cuánto tiempo duró dado lo que observamos hoy en día en Marte, con su fina atmósfera y clima frío? El nuevo estudio sugiere que no duró el tiempo suficiente… tal vez algunos millones de años.
Las misiones de la NASA continúan buscando evidencia —biofirmas— que efectivamente se desarrolló vida en Marte.
«Aún podría existir vida en Marte… la vida no evolucionó a algo que podría sobrevivir en la superficie, pero todavía hay una posibilidad de que la vida podría estar en microbios en la corteza de Marte. No sabemos si la vida se extinguió, no sabemos si alguna vez la hubo, aún es algo inconcluso».
El estudio, publicado en Earth and Planetary Science Letters, fue llevado a cabo por Mojzsis y Oleg Abramov, un investigador del Servicio Geológico en Flagstaff, Arizona, y un excientífico de investigación de la Universidad de Colorado bajo Mojzsis. Utilizaron el clúster de supercomputadoras Janus en las instalaciones de computación de la universidad para algunos de los modelos en 3D utilizados en el estudio.
Mojzsis se reunirá con científicos del Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena el próximo mes para discutir posibles lugares de aterrizaje y objetivos de investigación para la próxima misión espacial Mars 2020.
Mars 2020 llevará instrumentos para buscar vida pasada o presente, buscar zonas habitables y demostrar tecnologías que pueden ser usadas en futuras misiones humanas y robóticas a Marte.
El estudio de los planetas nos proporciona información valiosa acerca de nuestro lugar en el Sistema Solar, dijo Mojzsis, un ardiente defensor de la exploración espacial.
«Marte es una especie de museo congelado de las primeras condiciones que existían en la Tierra… es una ventana a un récord perdido», dijo. «¿Qué le pasó a Venus? Es el caso contrario a Marte… solo está 30% más cerca del sol.
