El eclipse solar total de abril próximo promete ser una bonanza científica

La Luna estará muy cerca de la Tierra, lo que provocará un largo e intenso periodo de oscuridad, y el Sol debería estar más activo con la posibilidad de que se produzcan espectaculares explosiones de plasma. Luego está el corredor densamente poblado de la totalidad que se extiende desde México hasta Estados Unidos y Canadá.

Cientos, sino miles, de las decenas de millones de espectadores actuarán como científicos ciudadanos, ayudando a la NASA y otros grupos de investigación a comprender mejor nuestro planeta y nuestra estrella.

Fotografiarán la atmósfera exterior en forma de corona del Sol, o corona, a medida que la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, tapando la luz del Sol durante hasta 4 minutos y 28 segundos el 8 de abril. Observarán la quietud de las aves y otros animales mientras cae la oscuridad del mediodía. También medirán la caída de temperaturas, monitorearán las nubes y usarán radioaficionados para medir las interrupciones en las comunicaciones.

Al mismo tiempo, cohetes despegarán con instrumentos científicos hacia la porción de la atmósfera cargada eléctricamente cerca del borde del espacio conocida como ionosfera. Los pequeños cohetes despegarán desde Wallops Island, Virginia, a unas 400 millas de la totalidad pero con 81 por ciento del Sol oscurecido en un eclipse parcial. Se realizaron lanzamientos similares desde Nuevo México durante el eclipse solar del anillo de fuego del pasado mes de octubre que arrasó el oeste de Estados Unidos y América Central y del Sur.

¡Es hora de lo más importante! ¡¡¡Es muy emocionante!!! dijo Aroh Barjatya, director de la misión de los cohetes, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, en un correo electrónico.

Los jets de gran altitud de la NASA también volverán a volar, persiguiendo la sombra de la Luna con telescopios mejorados para estudiar la corona solar y el polvo circundante.

El polvo suena aburrido, reconoció Kelly Korreck, directora del programa de eclipses de la NASA. Pero al mismo tiempo, éste es realmente interesante. Esos son los restos de cuando se estaba formando el sistema solar.

Estudiantes universitarios lanzarán más de 600 globos meteorológicos a lo largo de la pista, proporcionando transmisiones en vivo mientras estudian los cambios atmosféricos. Los cielos nublados no deberían importar.

Por suerte para nosotros, a los globos que vuelan a 80 mil pies o más no les importa si está nublado en tierra, dijo Angela Des Jardins, astrofísica de la Universidad Estatal de Montana que coordina el proyecto a escala nacional.

Y si la Administración Federal de Aviación lo aprueba, una cometa de 6.5 metros elevará un instrumento científico a 5 kilómetros sobre Texas en un experimento realizado por Shadia Habbal de la Universidad de Hawái. Ella también quiere superar cualquier nube que pueda obstaculizar sus observaciones del Sol.

La corona, más caliente

Normalmente oculta por el resplandor del Sol, la corona se muestra en su totalidad durante un eclipse solar total, lo que la convierte en un objetivo principal de investigación. Los zarcillos puntiagudos que emanan miles de kilómetros en el espacio son desconcertantemente más calientes que la superficie del Sol, en millones de grados, frente a miles.

La ciencia todavía no puede explicar cómo la corona se calienta a temperaturas tan extremas, dijo el astrofísico retirado de la NASA Fred Espenak, más conocido como Mr. Eclipse por sus gráficos y libros sobre el tema.

Estados Unidos no verá otro eclipse solar total de esta escala hasta 2045, por lo que la NASA y todos los demás están haciendo todo lo posible.

El eclipse de abril comenzará en el Pacífico y tocará tierra en Mazatlán, México, y atravesará Texas y otros 14 estados de EU antes de cruzar a Canadá y salir al Atlántico en Terranova. Aquellos que se encuentren fuera del camino de 185 kilómetros de ancho obtendrán un eclipse parcial.

Los científicos tuvieron una idea de lo que vendrá durante el eclipse solar total de 2017 que se extendió desde Oregón hasta Carolina del Sur. Esta vez, la Luna está más cerca de la Tierra, lo que resulta en más minutos de oscuridad y un recorrido más amplio.

Cada vez que podemos observar durante más tiempo, los científicos obtienen más datos, dijo Korreck.

Otra ventaja científica esta vez: el Sol estará a sólo un año de su máxima actividad solar, a diferencia de 2017, cuando estuvo cerca de su mínimo. Eso significa mucha más acción en el Sol, posiblemente incluso una eyección de masa coronal durante el eclipse, con enormes cantidades de plasma y campo magnético lanzados al espacio.

Además, hay dos nuevas naves espaciales que estudian el Sol: la sonda solar Parker de la NASA y la Agencia Espacial Europea y el Solar Orbiter de la NASA. Se unirán a otras naves espaciales encargadas del eclipse, incluida la Estación Espacial Internacional y sus astronautas.

Más cerca de casa, el eclipse de abril, a diferencia de los anteriores, pasará por tres sitios de radar estadunidenses típicamente utilizados para monitorear el clima espacial. Las estaciones sintonizarán lo que sucede en la atmósfera superior a medida que los cielos se oscurecen.