Los lémures son pequeños primates conocidos como “prosimios”, que, más o menos traducido, significa “pre-primates” o “antes de los monos”. Habitando solo la isla de Madagascar y las islas de Comores, los lémures parecen ser los antiguos antepasados de los primates, que existieron decenas de millones de años atrás.
La clasificación exacta de algunos tipos de lémures es un tema de debate, pero es generalmente aceptado que existen cinco familias de lémures, con cerca de una docena de géneros y poco más de 30 especies vivientes. Algunas especies de lémures se han extinguido, incluyendo un antiguo lémur, tan grande como un gorila (más de 400 libras). Algunas especies de lémures se componen un número de subespecies, todas ellas con características distintas, lo que eleva el total de tipos de lémures a unos 50.
Hoy en día las especies de lémur varían en tamaño desde el pequeño lémur ratón pigmeo, con un peso de una onza, hasta el lémur indrí de 15 libras, tanto o menos que el tamaño de un gato doméstico estándar.
La mayoría de los lémures son arborícolas, que viven en los árboles. Pasan la mayor parte de su tiempo en la parte superior de la copa de la selva o en el bosque de nivel medio. Una excepción es el lémur de cola anillada, que pasa la mayor parte de su tiempo en la tierra.
La mayoría de los lémures también son diurnos (despiertos durante el día y dormidos por la noche) especialmente aquellos que viven en grupos, incluyendo a los lémures de cola anillada, los lémures marrones y las sifacas. Cuanto más pequeño prefieren estar activos en la relativa seguridad de la oscuridad nocturna. El aye-aye, un fascinante lémur con un dedo alargado que utiliza para excavar los insectos de corteza de árbol, también es nocturno, y a menudo temido por el pueblo malgache de su natal Madagascar, debido a su inusual apariencia.
Lemur hembras son dominantes. Un grupo de lémures por lo general tiene una hembra dominante que dirige el grupo, controla su movimiento, y tiene la primera opción de comida y pareja. La dieta del lémur en la naturaleza son las frutas, hojas y otros materiales vegetales comestibles. Los insectos también pueden estar en el menú, especialmente para los lémures más pequeños.
A diferencia de algunos otros primates, los lémures no tienen colas prensiles (no pueden agarrarse por la cola de los árboles como los monos), pero sí tienen narices largas y húmedas. Los lémures tienen un agudo sentido del olfato y también tienen buena visión, incluso de noche. Sus pulgares y dedos gordos son oponibles, pero, principalmente utilizan sus dientes.
