En la familia de los pinnípedos contiene a las focas y a las focas con orejas externas. Las focas con orejas son las que conocemos como leones marinos. Estos pinnípedos tienen algunascaracterísticas que las diferencian de las focas comunes.
Tienen oídos externos, grandes aletas frontales que utilizan para propulsar sus cuerpos a través del agua, que llega a velocidades de entre 20 y 25 millas por hora, y poseen un hueso en la cadera que les permite caminar sobre la tierra con sus cuatro aletas.
Los leones marinos evolucionaron a partir de los osos y se han adaptado muy bien a su ambiente marino.
El cuerpo de los leones marinos es largo y ágil, lo que les permite moverse a través del denso medio acuático con facilidad.
Junto con su cuerpo aerodinámico, su flexibilidad les permite ser ágiles y maniobrar rápidamente a través del agua. Pueden bucear hasta profundidades de aproximadamente 1000 metros y pueden contener la respiración durante 10-20 minutos, dependiendo de la especie de león marino.
Hoy hay 17 especies conocidas de leones marinos. El tipo más común de león marino visto en los parques zoológicos y los acuarios es el león marino de California. Dentro de las especies de león de mar de California hay 3 sub-especies.
En la edad adulta los leones marinos machos llegarán a pesar entre 800-1000 libras y medirán longitudes de aproximadamente 9-10 pies. Una hembra adulta alcanzará pesos entre 200-250 libras y mide 6.7 metros de largo.
La duración de su vida en ambiente Zoológico es de 25-35 años, 10-15 años en lo salvaje.
Sus depredadores naturales son orcas, tiburones y focas. Otros depredadores incluyen: Osos polares, lobos y coyotes.
Son carnívoros oportunistas, con una dieta que consiste principalmente de peces, entre ellos,calamar, arenque, la caballa, las sardinas y capelán. Aunque tienen dientes cónicos, entre ellos cuatro dientes caninos, se tragan todo su pescado. Utilizan sus dientes principalmente para la captura de presas, lo que les permite comer hasta saciarse cuando surje la oportunidad.
La reproducción tiene lugar durante todo el año en diferentes momentos, una vez más, dependiendo de la especie y el hábitat en el que viven. La madurez sexual de los machos y las hembras se alcanza entre las edades de 4-6 años de edad. Las hembras pasan por un ciclo cada año llamado estro. En este momento son capaces de llegar a ser fecundada por un macho dominante que ha reclamado un territorio y un grupo de hembras.
Las hembras tienen un período de gestación de 12 meses, con un período de implantación diferida de tres meses. Esta implantación diferida permite a las hembras a dar a luz en la misma época cada año, cuando las condiciones ambientales son deseables.
El nacimiento de las crías ocurre típicamente entre mayo y julio. Normalmente, una hembra dará a luz a un cachorro por cada año. Los cachorros generalmente pesan entre 13-15 libras al nacer. Las hembras los alimentarán por un período de 4-8 meses.
