Los escarabajos, cientos de miles de insectos pertenecientes al ordenColeoptera, habitan en casi todos los nichos ecológicos en el planeta. Este grupo incluye a algunos de nuestros “bichos” más queridos, así como nuestras plagas más vilipendiadas. En este artículo tenemos 10 datos fascinantes sobre los escarabajos, el orden de insectos más grande.
Uno de cada cuatro animales de la Tierra es un escarabajo. Los escarabajos son el grupo más numeroso de organismos vivos conocidos por la ciencia, sin excepción. Incluso con las plantas incluidas, uno de cada cinco organismos conocidos es un escarabajo. Los científicos han descrito más de 350.000 especies de escarabajos, con muchos más aún por descubrir, sin duda. Según algunas estimaciones, puede haber hasta 3 millones de especies de escarabajos viviendo en el planeta. El orden Coleoptera es el orden más grande de todo el reino animal.
Los escarabajos viven en todas partes. Podrás encontrar escarabajos en casi cualquier lugar del planeta, de polo a polo. Habitan en ambos, hábitats acuáticos y terrestres, desde los bosques a pastizales, desiertos a tundras, y desde playas hasta las cimas de las montañas. Puedes incluso encontrar escarabajos en algunas de las islas más remotas del mundo. El genetista británico (y ateo) JBS Haldane comentó que: “Dios debe tener un cariño excesivo para los escarabajos. Tal vez esto explica su presencia y número en cada rincón de este planeta que llamamos Tierra.”
La mayoría de los escarabajos adultos usan armaduras. Uno de los rasgos que hacen de escarabajos tan fáciles de reconocer son sus alas anteriores endurecidas, que sirven como armadura para proteger las alas de vuelo; más delicadas y el abdomen blando. El famoso filósofo Aristóteles acuñó el nombre del orden de los coleópteros, que viene del griego “koleon”, que significa envainada, y “ptera”, que significa alas. Cuando los escarabajos vuelan, levantan estas cubiertas de las alas protectoras (llamadas élitros) hacia los lados, lo que le permite a las alas posteriores moverse libremente y mantenerlos en el aire.
Los escarabajos varían dramáticamente en tamaño, desde casi microscópicos a francamente gigantescos. Como es de esperar de un grupo de insectos tan numeroso, los escarabajos varían mucho en tamaño. Los escarabajos más pequeños son los escarabajosfeatherwing (familia Ptiliidae), la mayoría de los cuales miden menos de 1 milímetro de largo. De éstos, el más pequeño de todos es una especie llamada escarabajo hormiga, que alcanza sólo 0,25 mm de longitud y pesa sólo 0,4 miligramos. En el otro extremo del espectro de tamaño, el escarabajo Goliat inclina la balanza en 100 gramos. El escarabajo más largo conocido es oriundo de América del Sur. El Titanus giganteus puede alcanzar los 20 centímetros de largo.
Los escarabajos adultos mastican su comida. Esto puede parecer obvio, pero no todos los insectos lo hacen. Las mariposas, por ejemplo, beben néctar líquido con su propio sistema de paja, llamado probóscide. Un rasgo común de todos los escarabajos adultos son las mandíbulas bucales, que son sólo para la masticación. La mayoría de los escarabajos se alimentan de plantas, pero algunos (como las mariquitas) cazan y comen insectos presas más pequeños. Los carroñeros utilizan esas fuertes mandíbulas para roer en la piel. Algunos incluso se alimentan de hongos. No importa la cena, los escarabajos mastican su alimento antes de tragarselo. De hecho, se cree que el nombre común “escarabajo” se deriva de la palabra del Inglés Antiguo bitela, que significa mordedor.
Los escarabajos tienen un gran impacto en la economía. Sólo una pequeña fracción de la población total de insectos puede considerarse como plaga; la mayoría de los insectos nunca nos causan ningún problema en absoluto. Pero debido a que muchos son fitófagos, el orden Coleoptera sí incluye un buen número de plagas de importancia económica. Los escarabajos de corteza (como el escarabajo del pino de montaña) y los taladradores de madera (como el barrenador esmeralda) matan a millones de árboles cada año. Los agricultores gastan millones en pesticidas y otros plaguicidas agrícolas para controlarlos. Las plagas como el escarabajo Khapra de granos almacenados, causa increibles pérdidas económicas una vez finalizada la cosecha. El dinero gastado por los jardineros en trampas de feromona para el escarabajo japonés es mayor que el PIB de algunos países pequeños.
Los escarabajos pueden ser ruidosos. Muchos insectos son famosos por sus sonidos. Las cigarras, grillos y saltamontes todos son conocidos por sus ruidos. Muchos escarabajos producen sonidos también, aunque no tan melódicos como los de sus primos Ortópteros. Los escarabajos reloj de la muerte golpean la cabeza en las paredes de sus túneles de madera, haciendo un sonido sorprendentemente fuerte. ¿Alguna vez has cogido un escarabajo de junio? Muchos, como el escarabajo de junio alineado, chilla cuando lo agarras. Los escarabajos de la corteza pían, probablemente como ritual de cortejo y un medio para encontrarse el uno al otro.
Algunos escarabajos brillan en la oscuridad. Las especies en ciertas familias de escarabajos producen luz. Su bioluminiscencia se produce a través de una reacción química que implica una enzima llamada luciferasa. Las luciérnagas realizan señales de flash para atraer a las parejas potenciales, con un órgano de luz en el abdomen. En otras luciérnagas (familia Phengodidae), los órganos de luz se encuentran a los lados de los segmentos torácicos y abdominales, como pequeñas ventanas que brillan intensamente en un vagón de ferrocarril (y por tanto su apodo, gusanos del ferrocarril). Los gusanos globo también tienen un órgano de luz adicional en la cabeza, que se ilumina de rojo. Los escarabajos clic tropicales (familia Elateridae) también producen luz desde el tórax y el abdomen.
Los gorgojos son escarabajos también. Los gorgojos, fácilmente reconocibles por sus alargados picos, casi cómicos, son en realidad un tipo de escarabajo. La superfamilia Curculionoidea incluye los escarabajos hocico y varios tipos de gorgojos. Cuando a lo largo a un gorgojo, es posible suponer que se alimentan perforando y succionando nuestra comida, al igual que los insectos verdaderos. Pero no se deje engañar, los gorgojos pertenecen al orden Coleoptera. Al igual que todos los otros escarabajos, los gorgojos tienen piezas bucales hechas para masticar. En el caso del gorgojo, sin embargo, las piezas bucales son generalmente pequeñas y se encuentran justo en la punta de ese largo pico. Muchos gorgojos causan grandes daños en sus plantas hospederas, y por esta razón se consideran plagas.
Los escarabajos existen desde hace alrededor de 270 millones de años. Los primeros organismos como escarabajos en el registro fósil surgieron en el período pérmico, hace alrededor de 270 millones de años. Los verdaderos escarabajos (los que se parecen a nuestros escarabajos de hoy en día) aparecieron por primera vez hace unos 230 millones de años. Los escarabajos ya existían antes de la ruptura del supercontinente Pangea, y sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios. ¿Cómo han sobrevivido escarabajos durante tanto tiempo, y resistido estos eventos extremos? Como grupo, los escarabajos han demostrado ser notablemente hábiles para adaptarse a los cambios ecológicos
